Dieren inzetten tijdens therapeutische processen met cliënten is niet nieuw, denk aan dolfijnen en speciaal getrainde honden voor kinderen met autisme. Deze therapeutische interactie tussen mens en dier wordt ook wel Animal Assisted Therapy (AAT) genoemd (Lentini & Knox, 2009). Een specifieke vorm daarvan is Equine Assisted Therapy (EAT), oftewel therapie met behulp van paarden. Uniek aan EAT is dat de therapie niet op een saaie plek, maar in de omgeving van het paard wordt gegeven: een stal dus, of een andere kleinschalige locatie met paarden. Cliënten ervaren dat vaak als een veilige en ontspannen omgeving (Ewing e.a., 2007). Paarden zorgen voor een bijzondere ervaring en een snelle ontwikkeling. Ze reageren heel direct op alle kleine veranderingen in hun omgeving. Doordat paarden, net als alle dieren, onbevooroordeeld zijn, geven ze de cliënt niet het gevoel dat ze falen. De cliënt krijgt daarmee de mogelijkheid om steeds opnieuw te oefenen met gedrag. De oefeningen met de paarden zorgen ervoor dat de cliënt nieuwe ervaringen opdoet (ervaringsleren). En die ervaringen kunnen direct worden vertaald naar het dagelijks leven, waar de cliënt er verder mee aan de slag kan.
In de praktijk worden positieve effecten gezien van het inzetten van paarden in de hulpverlening. Internationaal is al onderzoek gedaan naar de effectiviteit van EAT. En hoewel EAT in Nederland relatief nieuw is (Kovàc & Umbgrove, 2014), zijn ook hier enkele kleinere onderzoeken gedaan (o.a. Dijkstra, 2010; Geerling, 2011; Huitema, 2011; Wouters, 2012).
Deze studies laten positieve resultaten zien. Het lukte Gabriels e.a. (2015) om een gerandomiseerd onderzoek met een controlegroep te doen naar de effecten van EAT. Zij komen tot de conclusie dat EAT werkzaam is, ook op het gebied van sociale cognitie en sociale communicatie. In verschillende zorgsectoren is het gebruik van paarden voor therapeutische doeleinden de laatste jaren toegenomen (Bass e.a., 2009). Dit betekent dat steeds meer mensen deze vorm van therapie krijgen aangeboden. Om na te gaan of EAT een geschikte keuze is, is het belangrijk om uitgebreider onderzoek te doen naar de werkzaamheid van deze vorm van therapie.
Cliënten ervaren werken met paarden als ontspannend
Box 1: Wat is Equine Assisted Therapy?
Tijdens EAT zijn de oefeningen met het paard leidend. Cognitieve gedragstherapie is de basis van waaruit de therapeut werkt. Er zijn verschillende redenen waarom paarden gebruikt worden voor therapeutische doeleinden. Allereerst is
